明末秦淮河畔青楼中出现了，当时名动一时的八位名妓，各个貌美如花，才艺了得。对于当时的年代注定是红颜多薄命，更何况还是备受人唾弃的妓女，所以她们每位的结局都很凄惨。柳如是被誉为当时八艳之首，但由于她很小的时候被卖过多次，因此她的真实姓名已经无从查证。她八九岁的时候被卖给当时明朝首辅周道登作小老婆，由于明朝没有设宰相制，所以当时首辅就相当于当朝宰相了。

年过花甲的周道登非常喜欢柳如是，经常把她抱到腿上教她读书识字，好景不长，她的大老婆知道后，暗骂：你个老不死的，人家姑娘比你孙女还小，你还整天娘子、娘子的叫着，要不要脸。于是他就联合其她的小妾，逼着周道登把柳如是赶走，无奈之下，周道登把柳如是送到了青楼，青楼的主人姓杨，从此无名无姓的柳如是就随杨姓，叫杨爱。

时间一晃，杨爱转眼就十六七岁了，诗书才艺造诣匪浅，于是就弄了条船，在秦淮河边挂牌做生意了，自此她为自己取名为柳如是。当时她一出道，轰动一时，吸引了很多的才子大家慕名而去。怎么回事呢？原来她在自家的船上挂了一个牌子，上面写着：宰相堂下妾。人们一看心想宰相的小妾都来做这生意了，若是能跟她进一步交流，也是一桩美事。于是吸引了当时很多有名的公子哥，为她一掷千金，甚至一掷万金，但得到她心的人却寥寥无几。

当时有名的才子宋征舆，与柳如是年纪相仿，慕名来找柳如是，但被她拒之门外。宋征舆于是就从早上等到傍晚，柳如是见此，于是就对宋征舆说：如果你能上船的话，我就见你。宋征舆一听，就跳到河里准备游过去，但由于一天没进食，再加上身体弱，跳到水里差点淹死，柳如是见到宋征舆如此就和他好上了。时间久了，柳如是就想嫁给宋征舆，但由于宋征舆的懦弱不敢跟家里提，柳如是一怒之下就与宋征舆情断义绝了。柳如是，先后经历了几段感情，都未有结果，因此她决定自己找如意郎君。

柳如是时长女扮男装去和一些文人墨客一起讨论诗词歌赋，久而久之一位大才子走进了柳如是眼中，那就是当时东林党的首领钱谦益。钱谦益早年科举考得探花，在翰林院工作。于是柳如是决定要嫁给钱谦益。因此她女扮男装拿着拜帖，去拜访钱谦益。钱谦益一看，这是谁啊？不见。于是就把柳如是拒之门外，因此柳如是心想，下次再来的时候定要他看见拜帖就想见我才行。

第二次来时候，柳如是在拜帖上写着：近日西陵夸柳隐，桃花得气美人中；又把女子用的上等香粉敷在拜帖上。当钱谦益拿到拜帖一打开，一股香气扑面而来，作为风流才子的钱谦益一闻，知道这是女孩用的上等香粉，再看看拜帖上的诗句。心想：难道是一位绝世美女，女扮男装来见我，因此就招见了柳如是。钱谦益一看果然是一位美女，经过两人的多次交往，钱谦益深深的爱上了柳如是。

时间久了，柳如是提出要嫁给钱谦益，钱谦益说：没问题，我娶你作小妾。柳如是却说：那不行，我要当你正牌的夫人；钱谦益一听有点为难，应为他有夫人了。古代原配夫人只有一个，其她都是妾，只有原配夫人死了，才可以娶继夫人。因此钱谦益有点为难，思考了一会对柳如是说：没事，我娶你当老婆。几天后钱谦益就带着彩礼到柳如是的花船上准备和她成亲，就在此时听见霹雳吧啦的砸船声，原来是他大夫人顾得人拿着鸡蛋、番茄来砸场的。其中很多人劝钱谦益回头是岸，不要自毁名誉。

钱谦益一看就命人开船离开，他们在船上度过了一个月的时间。等他们上岸，也没人管他们，因为当时天下大乱了，李自成打进京城，崇祯吊死在煤山上。非常爱国的柳如是知道后，两人决定双双投河自杀殉国，由于钱谦益到了河边怕死，两人没死成，柳如是气的直跳脚。无奈他们决定通过其它的方式报效国家。

没过多久钱谦益病逝了，孤独的柳如是本就想随他而去，恰好此时钱谦益的家人来问柳如是要家产，因为钱谦益为她盖了两座庄圆。钱谦益的家人以柳如是不是明媒正娶的，要把钱谦益给她的财产要回去。于是柳如是就摆了几桌酒水，跟他们谈财产的事，席间他对钱谦益的家人说：我上楼换身衣服再来和你们继续谈财产的事。于是柳如是到楼上，悬梁自尽了，留下书信说，钱家的财产我分文不取，我去陪我夫君了。命苦的柳如是死的时候才二十五岁左右，就这样一代才女命归黄泉。